司马迁在《史记·吕不韦列传》中提到：
吕不韦本是一个有商业头脑的成功商人，他精通权谋与人心。在邯郸，他娶了赵姬这位美丽且擅长舞蹈的女子，然而他却发现她怀有身孕。当时的赵姬已怀了异人之子，而这一点吕不韦早已察觉。在与赵姬相识之后，吕不韦心生一计，趁着赵姬尚在怀孕之时，竟将她送给了异人。而后，凭借他的权谋手腕，帮助异人回到秦国继位为王，史称庄襄王。
吕不韦作为一位精明的商人，认为帮助异人登上王位，不仅能得到回报，甚至能谋取更大的利益。因此，庄襄王登基后依约封吕不韦为相国，赐予其蓝田十二个县作为食邑。后来，吕不韦的权势进一步上升，他被改封为三川郡的洛阳，食邑扩大到十万户。由此，吕不韦成为了当时秦国政权的实际操控者，名声显赫，权势滔天。
然而，庄襄王的在位时间极短，仅三年便因病去世，年仅十三岁的嬴政继位成为秦王。吕不韦作为嬴政的“仲父”，继续辅佐年幼的嬴政执政，掌握着大权。秦国在吕不韦的辅佐下，政治稳定，国力强盛，成为当时列国之中最具实力的国家之一。然而，随着嬴政的逐渐长大，吕不韦开始意识到，自己的地位面临着越来越大的挑战。如果嬴政一旦亲政，他将失去对秦国的实际控制权。于是，吕不韦心生恐惧，决定采取措施加强自己的权力，牢牢把握住政权。
展开剩余65%公元前239年，嬴政已经21岁，即将迎来加冠礼，准备亲政。为了加固自己的影响力，吕不韦选择在此时公之于众，发布由自己主编的《吕氏春秋》一书。这部书是中国历史上第一部有组织、有计划编写的综合性文集，内容涵盖哲学、政治、经济、天文、历法等多个领域，融汇了儒、法、道、墨等思想流派，提出了一套完整的治国理政的理念。《吕氏春秋》在当时是独树一帜的，远超秦国当时单一的治国方针。吕不韦为了向嬴政与社会各界展示其权威，他还特意将这本书张挂在咸阳市场的大门上，公开向市民宣告，任何能够对其中的文字增减一字的，将会获得一千两黄金的奖励。结果，没有人能增减一个字。吕不韦本意是为了向嬴政展示自己的权威，并通过此举威胁嬴政按他的思路行事，以确保自己的政治影响力。然而，事与愿违，嬴政反而将这一行为视作吕不韦的挑衅，认为他在向自己展示武力和威权，反而加深了对吕不韦的猜忌与不满。
与此同时，还有一件事让嬴政对吕不韦的愤怒逐渐积累。自庄襄王去世后，嬴政的母亲赵姬孤独寂寞，于是产生了与吕不韦再续前缘的想法。吕不韦出于对嬴政的忌惮，决定通过将大阴人嫪毐送入赵姬宫中来避嫌。嫪毐深得赵姬宠爱，两人关系密切，甚至育有子女。然而，嫪毐最终也因图谋不轨，试图在嬴政继位后篡位。嫪毐想通过发动叛乱，推翻嬴政的统治，并将赵姬所生的儿子立为秦王。可惜，嫪毐高估了自己的力量，叛乱未能成功，嬴政迅速平定了局势，并将嫪毐的势力彻底摧毁。关于吕不韦在此次叛乱中的角色，历史学者意见不一。有的说他积极参与了叛乱的平定，有的认为他只是袖手旁观、坐山观虎斗。但根据当时的情形来看，吕不韦极有可能是处于旁观的态度。无论如何，这一事件加深了嬴政对吕不韦的戒备和仇恨。
叛乱平定后的第二年，嬴政终于决定解除吕不韦的相国职务，尽管有许多人为吕不韦求情，并且考虑到他曾为秦国的强盛做出过贡献，嬴政最终决定免去他的性命，让他回到洛阳自我反省。即使没有了权力，吕不韦的影响力依然强大，各国使者纷纷来访，表示对吕不韦的尊重和钦佩。然而，嬴政心里始终没有放下对吕不韦的戒备，认为吕不韦有可能会东山再起，重新威胁到自己的政权。因此，嬴政最终决定下令将吕不韦及其家族流放至遥远的蜀地。
在流放途中，吕不韦悲愤交加，最终选择以服毒自尽的方式结束了自己的生命。吕不韦死后，他的门客们为他举行葬礼，但嬴政下令，所有曾在吕不韦家中临丧的人，无论是三晋人还是原秦国人，都要驱逐出境。那些曾在吕不韦手下担任重要职务的人，也一律被免职或流放。吕不韦虽是一位成功的商人和政治策士，但他最终却因为权力斗争和君主对其的深刻不信任，付出了生命的代价。
从吕不韦的经历中可以看出，即使是再成功的商人和政治人物，在面对皇权的威胁时，也终究无法逃脱被清除的命运。在强权面前，任何威胁都会被毫不犹豫地铲除，而吕不韦的商业“交易”最终是得不偿失。
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